El 4 de julio de 1776 los representantes de las 13 colonias pertenecientes a Gran Bretaña asentadas en territorio norteamericano firmaron lo que se conoce como Declaración de Independencia. Durante los 8 años que duró el proceso iniciado en esa fecha se produjeron numerosas batallas y acciones entre Gran Bretaña y las colonias de Norteamérica.  En 1783, con la firma del Tratado de París, se reconocieron a las trece colonias como los Estados Unidos de América, un país independiente y soberano.

Una de esas batallas tuvo lugar en lo que hoy es la ciudad de St. Louis, Missouri, donde el capitán ceutí D. Fernando de Leyba y Cordova, destinado en el Regimiento Fijo de la Luisiana como Gobernador de San Luis en la Luisiana española, defendió la Plaza hasta las últimas consecuencias frente al ataque que realizaron los británicos auxiliados éstos por tribus indias de la región.

Aunque inicialmente España no estaba oficialmente en guerra contra Inglaterra, si apoyaba de manera tácita a las fuerzas americanas por lograr la independencia. (España declararía la guerra a la Gran Bretaña el 21 de junio de 1779.) Es en este marco histórico donde el capitán D. Fernando de Leyba, a las órdenes del teniente general D. Bernardo de Gálvez, tuvo la misión de proteger la plaza de San Luis y permitir el libre tránsito de las fuerzas independentistas y de las mercancías a ellas destinadas. Y así, en 1780, Fernando de Leyba, junto con la población de la zona y su guarnición, detuvo y rechazó el avance hacia el Sur que los británicos realizaban a través del rio Mississippi, los cuales, de haber logrado sus objetivos, habrían desestabilizado y retrasado el resultado final de la independencia de los EEUU.

Para poner en valor esta figura histórica, el Centro de Historia y Cultura Militar de Ceuta junto a la Asociación Nacional “Hijas de la Revolución Americana”, con sede en Washington DC (cuenta con cerca 180.000 socias) y la asociación “Fernando de Leyba”, efectuó en marzo del pasado año un esfuerzo en aras de divulgar los hechos de este militar ceutí, prácticamente desconocido hasta entonces en nuestra ciudad.  Resultado de ello fueron los diversos actos que se organizaron con tal finalidad, como la conferencia impartida por la investigadora y miembro de la mencionada asociación, Kristine L. Sjostrom, una exposición sobre “Fernando de Leyba y la defensa de San Luis” y como acto principal la inauguración, con presencia de las Autoridades de la Ciudad, de un monumento erigido en el interior del Museo Militar del Desnarigado, en memoria de tan insigne soldado.

Un año más tarde y coincidiendo con la celebración del Día de la Independencia de los Estados Unidos de América, este Centro quiere de nuevo revindicar y difundir su figura, recordando su vida y su papel histórico.

Fernando de Leyba nació en Ceuta un 24 de julio de 1734, en el seno de una familia de larga tradición militar, siendo bautizado en la parroquia de Nuestra Señora de los Remedios el día 27 del mismo mes. Los padres de Fernando se conocerían en Ceuta al ser destinado su padre, D. Gerónimo, en 1722, a la ciudad para su defensa, asediada entonces por las tropas de Mulay Ismail.

Fernando de Leyba ingresa en el ejército como cadete en el Regimiento de Infantería de España en el año de 1752, a los 18 años de edad, permaneciendo como cadete hasta 1756 que asciende a subteniente. Con 28 años, junto a su Regimiento de Aragón, participó en la defensa de la Habana. En 1763 fue ascendido a teniente de fusileros y en 1767, hallándose en la guarnición de Orán, recibe su nombramiento de capitán en un nuevo batallón destinado a guarnecer la plaza de Nueva Orleans en el territorio de la Luisiana. Ese mismo año, y ante la noticia de su traslado, contrae matrimonio con doña María Concepción de César, de cuya unión nacerían dos hijas, María Josefa y Margarita.

En 1772, Francia cedió a España la parte occidental de la Luisiana, un inmenso territorio que abarcaba desde el rio Mississippi hasta las montañas Rocosas y desde los territorios de Canadá hasta el Golfo de México. Ante esta cesión, en 1766 se produjo un fuerte rechazo por parte del pueblo. Sin demora y para asegurar la colonia, el rey Carlos III ordenó una expedición que llegó el 17 de agosto de 1769 al muelle de Nueva Orleans donde se celebró con toda pompa el desembarco y la toma formal de la posesión de la colonia.

La Luisiana española fue dotada para su protección de un Batallón Fijo de 550 hombres, siendo Fernando de Leyba el capitán de la 3ª Compañía de Fusileros. El ceutí fue nombrado gobernador de la Alta Luisiana el 14 de julio de 1778. Nada más tomar su cargo, recibió la orden del gobernador de La Luisiana en Nueva Orleans, don Bernardo de Gálvez, de que le tuviera al tanto de los sucesos que estaban teniendo lugar con motivo de la independencia norteamericana y que organizara un intercambio de correspondencia secreta con un jefe americano.

En 1779, nada más entrar España en guerra, Gálvez encomendó a Fernando de Leyba, que le asegurase la retaguardia y cerrase el Mississippi ante una infiltración británica en San Luis de Missouri. Esta era una posición muy avanzada, a más de mil kilómetros de Nueva Orleans. Tendría bajo su mando un destacamento de 5 oficiales y 31 hombres de tropa pertenecientes al Fijo de Luisiana. Enseguida constituyó una milicia de voluntarios con los que debería atender a dos puestos: San Luis, con una población de 689 habitantes y Santa Genoveva con una población de 698 personas, situada a cien kilómetros hacia el Sur.

En marzo de 1780 tuvo conocimiento que un ejército de 900 indios y 300 ingleses venía a conquistar sus posiciones. Sin perder tiempo, Leyba planificó la defensa de San Luis. Para ello dispuso de la fortificación del pueblo mediante la construcción de cuatro torres dotadas de cañones y la construcción de trincheras como primera línea de defensa. Así mismo se reforzo con más defensores traídos desde Santa Genoveva, a la vez que estableció una importante red de vigilancia a distancia del pueblo.

A pesar de las precauciones adoptadas, el ataque llegó por sorpresa. Al mediodía del viernes 26 de mayo de 1780, el ejército indio cayó sobre el pueblo. Cuando la guardia de las trincheras dio la voz de alarma, todos ocuparon las posiciones que con antelación les fueron asignadas, sin quedar un solo hombre en casa. La defensa fue vigorosa.  La valentía de los defensores y la eficaz fortificación fueron determinantes para la defensa de San Luis. Después de asegurarse de que los alrededores estaban libres de peligro, autorizó una expedición de persecución junto a las tropas americanas del coronel Clark para asegurar la zona. Sin embargo, Fernando de Leyba no viviría para conocer el resultado de la expedición ya que falleció en la madrugada del 28 de junio de 1780 de una enfermedad que hacía tiempo le afligía.

Su actividad, celo y amor a la Patria le guiaron en el buen gobierno de aquel remoto territorio donde colaboró con las fuerzas independentistas americanas lideradas por el coronel George Rogers Clark. Sobre todo, Fernando de Leyba es recordado hoy día por la heroica defensa del pueblo de San Luis… promovido por las autoridades británicas, hazaña esta, que además de salvar al pueblo, frustró los planes de los ingleses de tomar la provincia española y su capital de Nueva Orleans y facilitó la lucha por la independencia de los estados Unidos de América. (Kristine l. Sjostrom).

Para este Centro de Historia y Cultura Militar de Ceuta, es de justicia honrar a Fernando de Leyba que, con su acción y sacrificio en el campo de batalla, contribuyó a la independencia de los EEUU y engrandeció la historia y el nombre de España.